Chess

Il gioco si apre su una campagna invece che su una scacchiera vuota: sedici tappe distribuite in quattro luoghi, ognuno con il suo rivale. Pete gioca su una panchina del parco in un pomeriggio di sole, Marta gestisce un caffè all'angolo sotto le lampade della sera, Viktor è il capitano di un circolo di scacchi notturno e The Grandmaster aspetta la finale in un grande salone. Ogni luogo mescola tre tipi di tappa. Le partite con handicap danno al rivale uno svantaggio (Pete parte senza donna, Marta senza una torre, Viktor senza un cavallo, The Grandmaster senza un pedone), così impari a concretizzare un vantaggio prima di doverlo conquistare. I problemi chiedono un matto in una, due o tre mosse da una posizione data. I finali insegnano le tecniche che servono a ogni giocatore: matto con re e donna, matto con re e torre e portare un pedone fino alla promozione prima che finiscano le mosse. Ogni luogo si chiude con una partita completa contro il suo rivale, alla massima forza per quel luogo, e il motore abbandona quando è chiaramente perso invece di costringerti a inseguire il suo re per una scacchiera vuota.

Ogni tappa vale fino a tre stelle: una per la vittoria, una se vinci senza suggerimenti e una se vinci senza annullare mosse. Le stelle restano registrate per ogni tappa, quindi puoi tornare più tardi e rigiocarla per un risultato migliore, e la mappa Stages mostra ogni tappa, le sue stelle e cosa è ancora bloccato. La difficoltà sale in base a quanto vede il rivale, non rendendolo più forte a caso: il rivale del parco guarda una mossa avanti e lascia pezzi in presa, la proprietaria del caffè guarda due mosse avanti, il capitano del circolo non finisce mai dentro una cattura e The Grandmaster calcola tre mosse in profondità senza alcuna svista. Completa la sedicesima tappa e la campagna è finita; la partita libera contro quattro livelli del motore resta sempre disponibile.

Gli scacchi non hanno bisogno di presentazioni, ma un gioco di scacchi nel browser ha bisogno di una cosa: un motore che giochi davvero a scacchi. Qui la generazione delle mosse non è «probabilmente giusta»: è verificata con il perft, il test di correttezza standard degli scacchi al computer, in cui un programma conta ogni sequenza legale fino a una certa profondità e il numero deve coincidere esattamente con una costante pubblicata. Si usano sei posizioni, scelte perché insieme coprono arrocco, presa en passant, promozione, inchiodature e scacco di scoperta, e il test percorre in tutto 11.024.485 posizioni. Se una sola regola fosse sbagliata da qualche parte, il conteggio non tornerebbe. Non c'è nulla da installare né un account da creare; funziona nel browser su computer e su telefono.

Il motore cerca con l'alfa-beta e l'ordinamento delle mosse, e dal livello 3 in su aggiunge una ricerca di quiescenza. Quest'ultima conta più della profondità. Senza di essa un motore smette di contare a metà di uno scambio e crede di essere in vantaggio perché ha appena preso una torre, per poi perdere la donna alla mossa che non ha mai guardato. La quiescenza continua a seguire le catture finché la posizione non è tranquilla, ed è per questo che i livelli più forti non ti regalano pezzi.

Ci sono quattro livelli e non sono la stessa idea ripetuta con un numero più grande. Il livello 1 guarda una mossa avanti e poi sceglie di proposito tra le mosse vicine alla sua migliore, quindi commette il tipo di errori di un principiante e lascia pezzi dove puoi prenderli; esiste per essere battuto mentre impari. Il livello 2 guarda due mosse avanti e gioca una partita ordinata, che punisce i pezzi scoperti. I livelli 3 e 4 calcolano più a fondo e aggiungono la quiescenza, quindi le tattiche che funzionavano prima smettono di funzionare e devi fare un vero piano.

La scacchiera è pensata perché tu non debba mai chiederti cosa sia appena successo. Clicca su un pezzo e compaiono le sue mosse legali: un punto sulle case dove puoi andare, un anello intorno ai pezzi che puoi catturare, quindi sono due forme diverse e non due sfumature dello stesso colore. L'ultima mossa giocata da te o dal motore resta evidenziata, e il tuo re si illumina di rosso appena è sotto scacco. Ogni mossa viene scritta in un elenco a scorrimento in vera notazione scacchistica, disambiguata come si deve: se due cavalli possono raggiungere la stessa casa ottieni Nbd2 e Nfd2, non un'ipotesi. Quando un pedone raggiunge l'ultima traversa ti viene chiesto quale pezzo vuoi, perché ci sono posizioni in cui la risposta giusta è il cavallo, e prendere in automatico una donna deciderebbe al posto tuo.

I pezzi sono disegnati, non scritti con caratteri. I simboli degli scacchi esistono in Unicode, ma ogni sistema operativo li disegna in modo diverso e alcuni telefoni li mostrano come blocchi piatti, quindi un gioco basato su di essi sembra un gioco diverso a seconda di chi lo apre; questi sono disegnati come forme con sagome distinte che restano leggibili anche su un telefono. Sotto la scacchiera ci sono tre pulsanti: Hint disegna una freccia che mostra una mossa forte, Take back torna indietro al tuo turno così un singolo clic sbagliato non ti costa la partita e Stages apre la mappa della campagna. In una tappa della campagna un suggerimento o una mossa annullata sono sempre permessi, costano solo la stella corrispondente di quella tappa. Le partite finiscono come finiscono le partite a scacchi (scacco matto, stallo, regola delle cinquanta mosse, triplice ripetizione o materiale insufficiente per dare matto) invece di trascinarsi all'infinito in una posizione morta.