Chess

Le jeu s'ouvre sur une campagne plutôt que sur un échiquier vide : seize étapes réparties dans quatre lieux, chacun avec son rival. Pete joue sur un banc public par un après-midi ensoleillé, Marta tient un café du coin sous les lampes du soir, Viktor est capitaine d'un club d'échecs nocturne, et The Grandmaster attend dans un grand salon pour la finale. Chaque lieu mélange trois types d'étapes. Les parties à handicap désavantagent le rival (Pete commence sans sa dame, Marta sans une tour, Viktor sans un cavalier, The Grandmaster sans un pion), pour que vous appreniez à concrétiser un avantage avant de devoir le gagner. Les problèmes vous demandent un mat en un, deux ou trois coups à partir d'une position donnée. Les finales enseignent les techniques dont tout joueur a besoin : mater avec roi et dame, mater avec roi et tour, et mener un pion jusqu'à la promotion avant d'être à court de coups. Chaque lieu se termine par une partie complète contre son rival, à pleine force pour ce lieu, et le moteur abandonne quand il est clairement perdu au lieu de vous faire courir après son roi sur un échiquier vide.

Chaque étape vaut jusqu'à trois étoiles : une pour la victoire, une pour l'avoir obtenue sans indice et une pour l'avoir obtenue sans reprendre de coup. Les étoiles sont conservées par étape : vous pouvez donc revenir plus tard rejouer une étape pour améliorer votre score, et la carte Stages (étapes) montre chaque étape, ses étoiles et ce qui reste verrouillé. La difficulté monte selon ce que le rival voit, pas en le rendant plus fort au hasard : le rival du parc voit un coup à l'avance et laisse des pièces en prise, la patronne du café voit deux coups à l'avance, le capitaine du club ne tombe jamais dans une prise, et The Grandmaster calcule trois coups de profondeur sans la moindre gaffe. Terminez la seizième étape et la campagne est achevée ; le jeu libre contre quatre niveaux de moteur reste ouvert à tout moment.

Les échecs ne se présentent plus, mais un jeu d'échecs dans le navigateur a besoin d'une chose : un moteur qui joue vraiment aux échecs. Ici, la génération des coups n'est pas « probablement juste » : elle est vérifiée par perft, le test de justesse standard des échecs sur ordinateur, où un programme compte toutes les séquences légales jusqu'à une profondeur donnée et où le total doit correspondre exactement à une constante publiée. Six positions sont utilisées, choisies parce qu'à elles toutes elles couvrent le roque, la prise en passant, la promotion, les clouages et l'échec à la découverte, et le test parcourt 11 024 485 positions au total. Si une seule règle était fausse quelque part, le compte ne correspondrait pas. Rien à installer, aucun compte à créer : le jeu tourne dans le navigateur, sur ordinateur comme sur téléphone.

Le moteur cherche avec l'alpha-bêta et le tri des coups, et à partir du niveau 3, il ajoute une recherche de quiescence. Ce dernier point compte plus que la profondeur. Sans elle, un moteur arrête de compter au milieu d'un échange et se croit gagnant parce qu'il vient de prendre une tour, puis perd sa dame sur le coup qu'il n'a jamais regardé. La quiescence continue de suivre les prises jusqu'à ce que la position soit calme, et c'est pourquoi les niveaux les plus forts ne vous offrent pas de pièces gratuites.

Il y a quatre niveaux, et ce n'est pas la même idée répétée avec un chiffre plus grand. Le niveau 1 voit un coup à l'avance puis choisit délibérément parmi les coups proches de son meilleur : il commet le genre d'erreurs d'un débutant et laisse des pièces à votre portée ; il est là pour être battu pendant que vous apprenez. Le niveau 2 voit deux coups à l'avance et joue une partie propre qui punit les pièces mal protégées. Les niveaux 3 et 4 calculent plus profond et ajoutent la quiescence : les tactiques qui marchaient avant cessent de marcher et il faut un vrai plan.

L'échiquier est pensé pour que vous n'ayez jamais à vous demander ce qui vient de se passer. Cliquez sur une pièce et ses coups légaux apparaissent : un point sur une case où vous pouvez aller, un anneau autour d'une pièce que vous pouvez prendre, deux formes différentes plutôt que deux nuances de la même couleur. Le dernier coup joué, par vous ou par le moteur, reste surligné, et votre roi s'illumine en rouge dès qu'il est en échec. Chaque coup s'inscrit dans une liste déroulante en vraie notation échiquéenne, correctement désambiguïsée : si deux cavaliers peuvent atteindre la même case, vous obtenez Nbd2 et Nfd2, pas une approximation. Quand un pion atteint la dernière rangée, on vous demande quelle pièce vous voulez, parce qu'il existe des positions où le cavalier est la bonne réponse et où prendre une dame d'office trancherait à votre place.

Les pièces sont dessinées, pas tapées. Les symboles d'échecs existent en Unicode, mais chaque système d'exploitation les affiche différemment et certains téléphones les rendent comme des blocs plats, si bien qu'un jeu bâti sur eux change d'allure selon qui l'ouvre ; ici, ce sont des formes aux silhouettes distinctes qui restent lisibles sur un écran de téléphone. Trois boutons se trouvent sous l'échiquier : Hint (indice) trace une flèche vers un bon coup, Take back (reprendre) revient à votre tour pour qu'un simple clic raté ne vous coûte pas la partie, et Stages ouvre la carte de la campagne. Sur une étape de campagne, un indice ou une reprise est toujours autorisé ; cela coûte simplement à l'étape l'étoile correspondante. Les parties se terminent comme se terminent les parties d'échecs (mat, pat, règle des cinquante coups, triple répétition ou matériel insuffisant pour mater) au lieu de s'éterniser dans une position morte.